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旁的先不论，赴乡试首先需得找来本地同考三人，共四人结为互保。宁和在县学读书这两年，也有同窗好友二三，可赴试是所有读书人一辈子顶天的大事，万不能出一点差错，因而不计较宁和女子身份愿与她结保的，只得一个周生。

这也是人之常情，宁和自然也理解。最后还是姜教谕帮忙，找到两个已自知无望的老秀才，请二人陪着他俩去考一遭，这才算解决了这事儿。

那周生姓周名琛书，字叔才，年二十有二，县城人。此人素来与宁和交好，宁和回家守孝那几年，还常来村里拜访。

周生比宁和早入县一年，胸中有些笔墨，人也聪敏，就是性情有些跳脱和冲动，骨子里头带着股有些异于常人的“痴”劲儿。以他学识，本不应该屡试不中，奈何这人偏偏爱在答卷时犯他那痴病，屡教不改，回回都要剑走偏锋、痴言痴语几句，自是个拙落下场。

县学中的几位训导乃至教谕都找过他几回。谆谆教诲好言劝导有之，出言讽劝斥骂有之，都没起作用。这人无论当时表现得多后悔反省，一进考场还是犯病。

按照大赵科举条律，在各州县本地举行的童生、乡试二试是每年一办，而京城的会试则是三年一办。

而县学的规定是，学生连续三年不能就举的，就会逐出门去，换新人进来。教谕念在周生情况特殊，特地多留了他两年。后来见他这两年还是如此，便叹声朽木不可雕，叫他回家去了。

周生垂头丧气地回到家中，见了父母又吃一顿臭骂，很是消沉了一段时间。直到见宁和重新出来，才又打起精神，要与她一同往州城应试去。

他对着宁和大打包票：“宁妹你放心，州城我年年去，熟门熟路！一准将你照顾妥帖！”

这话说的，年年去，可不就是年年不中？

见他甚至还有点沾沾自喜的模样，宁和不由哭笑不得，却也知他生性如此，便笑着整整袖子朝他拱手一礼，一本正经地回道：“那小妹可就仰仗周兄了。”

岐山县偏僻，在越州最南，州城路远，需得提前二月启程。回来路上也要二月，这一去就是大半年。

同保四人同去，可最后回来的，却只有宁和一人。

第四章

宁和侧身躺在榻上，明明疲惫不堪，却又有些难以入眠。

窗外月明如水，隐约照出远处岐山高大朦胧的身影，月光淌入屋内，铺了满地霜白。

宁和不由有些自嘲地想道，在外头荒郊野外尚能合衣而眠，怎么回到家中躺在这舒适床榻之中，反而睡不着了？

这一路山长水远，颠沛辛苦，见多了她平生未见之景、未见之事，途中种种如今回想，倒好似大梦一场。

宁和心头思绪万千，一会儿想到州城，一会儿想到周生，一会儿又想到灶房米缸里头那条黑蛇……辗转反侧，直至夜半三更才勉强阖目睡去。

第二日，五更天时宁和隐约听见村中四处鸡鸣，然而实在浑身酸痛疲乏，难得睡过了头，再睁开眼已是天光大亮。猛一转身，就被热辣辣的阳光晃了满眼。